QUAND LE BOIS DEVIENT PÉTROLE
Un scientifique américain a mis au point un processus capable d’obtenir du pétrole par transformation de la cellulose du bois et de produire ainsi un biocarburant à moindre coût.
Un processus en deux étapes
C’est par hasard que Clay Wheeler, professeur d’ingénierie chimique de l’Université du Maine aux Etats-Unis, a découvert le processus. Un processus qui permet de produire du pétrole à partir de la cellulose du bois. Un processus en deux étapes, dont la première consiste à immerger le bois dans un bain d’acide sulfurique, qui par isolation des sucres de la cellulose permet d’obtenir un mélange acide organique à haute teneur énergétique.
La seconde étape consiste à chauffer ce mélange avec de l’hydroxyde de calcium à l’intérieur d’un réacteur porté à 450°C, ce qui a pour effet de retirer l’oxygène. Résultat : ce mélange s’apparente à un hydrocarbure liquide chimiquement comparable à du pétrole brut, lequel peut être raffiné en essence, en kérosène ou en diesel.
« C’est unique et c’est simple », déclare Clay Wheeler. « C’est important parce que plus la technologie est complexe, plus elle sera chère ».
Economiquement viable ?
Si la technique utilisée par ce scientifique est simple et peu onéreuse, elle a quand même un coût, celui du bois lui-même. « Aux prix actuels de la biomasse, mon processus n’est pas encore économiquement compétitif avec la raffinerie traditionnelle de pétrole brut », reconnait-il. Mais son espoir réside dans le fait que « la valeur du carburant continuera à augmenter alors que le pétrole deviendra de plus en plus rare ».
La viabilité économique du projet représente donc une source de préoccupation, avant de pouvoir s’engager dans une exploitation commerciale. Pour Paul Bryan, chef de projet pour le Département américain du Programme pour la Biomasse, l’économie du projet sera un élément déterminant pour obtenir un soutien financier de la part du gouvernement. Mais d’après lui, « si les résultats ont beaucoup plus de valeurs que les moyens, c’est la première étape vers le succès ».
Clicandpower
